医疗保健的产生和发展是人类为了生存，在长期的生产和生活实践中对疾病和治病过程认识的总结，而这一认识过程是从石器时代开始。漫长的历史、反复地实践、不断的提高、发现了穴位、发现了经络、发明了用石头来治疗疾病的方法、适合外伤的用药，这便是外治法的起源，砭的前身。及至氏族社会后期，也就是新石器时代晚期（公元前三千年），石器、骨器的种类更加繁多，制作也更加精细。我国古代传说中人物如伏羲、神农、黄帝、尧、舜等，可能就生活在这个时期。宋罗泌《路史》伏羲尝草制砭，以治民疾，说的是距今五千年前的伏羲氏试制草药制造砭具，治疗百姓的疾病。肯定了这个历史时期砭已经是完整的医术，且早于药。
《黄帝内经》记载，砭、针、灸、药是我国四种独立并存的医术。何为砭（包括术与具两个方面）？东汉人许慎在《说文解字》中解释砭为：以石刺病也。如何解释其中的刺字很重要，它关系到砭的本来面目、失传及以后的重新发掘。荀子在《复国篇》中有一句刺草植谷。很明显，这两句中的刺字都应理解为铲除，同《辞海》有关刺字的诸多解释中取铲除之意是一致的。而后人不求慎解以讹传讹，将以石刺病演绎为古人用石针扎皮肉治病。这种解释影响到全世界，英国的汉英字典将砭译为：stone needle，日本的国语字典将汉字的砭解读为IST BARI，都是石针的意思。用石做针，石质脆易断，针必粗。扎字解为穿透，统解为古代人用粗石针穿透皮肉治病，这种说法不好理解，近乎荒谬。
