汉族先民自古就将汉族原居地划分为九个区域，即所谓的“九州”。根据《尚书·禹贡》的记载，九州顺序分别是：冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。《尔雅》中有幽州与营州，没有青州和梁州。《周礼》中有幽州与并州，没有徐州和梁州。
先秦的华夏之域仅限于鲁、晋、齐、郑、蔡、卫等“王之支子母弟甥舅”诸国 及行周礼的宋、陈等中原诸国，汉代在先秦诸国的基础上萌芽出后世汉族九州的概念。
至迟自汉代起的华夏之区域与《禹贡》所载九州之区域等同，九州等同于汉地。又有“东夏” 、“南夏”、“西夏” 等词称呼汉地内的局部地区。
九州，意即汉地。五岳五镇四渎都在九州这个地理范围内，九州这个地理范围是在汉代确立。
