西元前是一种源自于西方社会的纪年方法，原称基督纪元，又称西历或西元。
公元，即公历纪年法，以传说耶稣基督诞生那一年作为西元元年，从西元6世纪到10世纪，逐渐成为基督教国家通用的纪元，所以原先也叫“基督纪元”。
后来为世界多数国家所公用，於是就改称“西元”，常用A.D表示（Anno Domini 的缩写，意为“主的生年”）。在历史书上，耶稣诞生前的年代被称为“西元前”常用BC（ Before Christ)的编写，意“基督以前”表示；耶稣诞生那年以后的年代是“西元后”，简称“西元“。西元元年相当於我国西汉子帝元始元年。
