鬼压床本质是一种睡眠性瘫痪，主要发生在睡眠过程中突然意识清晰而四肢肌肉无法活动，出现瘫痪样现象，称为睡眠瘫痪。主要在快速眼动睡眠期出现，睡眠分非快速眼动期和快速眼动期，又可分为入睡期、浅睡期、熟睡期 、深睡期、快速眼球运动期。

如果快速眼动期突然清醒，就会出现鬼压床的情况，因为人的梦境一般是在快速眼运期出现，此时全身肌肉处于一种放松状态，突然清醒会出现瘫痪样、手脚不能动的现象。主要原因还与睡眠习惯有关，如睡前剧烈活动、压力过大，或者与睡前喝咖啡、酒精性饮料等有一定关系。